1、第一部分从小说主人公方鸿渐1937年自欧洲留学返的故事开始，接着是他在上海和家乡无锡的短暂经历。先是在归国邮轮上，方鸿渐经不住鲍小姐的引诱，而一夜风流，体验了“遭欺骗的情欲”。到上海后，他被动地卷入了与他并不喜欢的留法博士苏文纨的恋爱游戏，而他主动追求的则是政治系大学生唐晓芙——在他主观看来纯洁而可爱的理想中的姑娘，却可望而不可即，并在似乎将要成功之时遭到了苏小姐的彻底破坏。
2、第二部分的中心内容是去三闾大学的途中的种种风俗风景，主人公以及同行者所遭受的种种磨难，以及他们的种种表现。在这时出现了本书的女主人公孙柔嘉，以及其他一些漫画式的人物。
3、第三部分写他在三闾大学期间的经历，极其生动而辛辣地表现了学术圈中伪文化人的面目，而方鸿渐也在不知不觉中糊里糊涂地落入了孙柔嘉的情网。
4、第四部分写方鸿渐与孙柔嘉一起返回上海，在谋生的困厄和夫妻琐屑的矛盾中，最终导致了夫妻“不离而散”的结局。