UFO是英文UnidentifiedFlyingObject的缩写，中文意思为“不明飞行物”，它主要是指出现在地面附近或天空中的一种奇异的光或物体，也称“飞碟”。这个缩写最早是在美国1947年6月24日出现飞碟时由一名记者在报纸上使用的，一直沿用至今。
最早记载不明飞行物出现的时间是在1878年1月，美国得克萨斯州的天空中突然出现了一个圆形物体。当地农民J．马丁发现这一圆形物体后，这条新闻同时登载在150家美国报纸上。1947年6月24日，美国爱达荷州的企业家肯尼斯?阿诺德驾驶私人飞机飞经华盛顿时，发现雷尼尔山附近出现了9个以一种奇特的跳跃方式在空中高速前进的圆形物体。它们就像一种类似鸢形的闪光物，更像是碟盘一类的器具。这些物体以大约2000千米／小时的速度疾飞而过，转眼就在天空中消失了……由此，全世界的“飞碟热”被引发。
20世纪40年代末起，不明飞行物目击事件急剧增多，引起了科学界的争论。持否定态度的科学家认为很多目击报告不可信，不明飞行物并不存在，只不过是人们的幻觉或是目击者对自然现象的一种曲解。肯定者认为不明飞行物是一种真实现象，正在被越来越多的事实所证实。
到80年代为止，全世界共有目击报告约10万件。随着UFO目击事件的日益增多，人类也加速了对UFO的研究的进程。
1967年，由美国政府授权、美国空军协助，以哥诺兰大学著名物理学家爱德华?U．康顿博士为首，组成了歌诺兰大学调查委员会。他们全面分析鉴别后认为，UFO对国家安全并无具体威胁，所以不应再重视UFO的研究了。
英国国防部同期也开展了同样性质的研究，他们调查研究了1967—1972年间英国境内的1631起UFO事件，认为除了极少数“未能查实”的不明飞行物以外，绝大部分只是高空气球、飞行器碎片、大气现象和飞机等物质。
以美国侦察部为研究对象的历史学家海恩斯将20世纪90年代美国中情局所有关于UFO的秘密内参全部翻阅后，得出的结论是：在1950—1960年间，所谓的UFO超过半数都是美军人员驾驶的侦察飞机。
无论UFO是否存在，全世界仍有约1/3的国家还在对不明飞行物进行持续的研究工作。
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