1、本义指一个词的最初含义。所谓词的本义，就是词的本来意义，但不一定都是原始意义，是与词形相应的能有文献资料证明的词的最古意义。
2、推断本义，可采取两种方法：
字形分析法。汉字是表意文字，字的形体和意义有着密切的关系，具有义寓于形、因形示义的特点。这里主要是指古汉字，即甲骨文、金文、小篆等秦以前的文字。它们是用形象的方法写词的，离造字时代未远，所以从分析字形入手探求词的本义，是可靠易行的方法。东汉的文学家许慎和历来的文字学家都是采取这种方法探求本义的。许慎的《说文解字》是一部讲解本义的著作，它至今还是我们探求本义不可缺少的工具书。当然由于当时古文字资料的缺乏和其它方面的局限，许慎对小篆所作的形义分析不尽贴切，所以我们在推断本义时，还要参照甲骨文。金文，参证古代文献，进行综合考察。
多义归纳法。词义的演变是有规律可循的，通过多义归纳的方法也可以求得词的本义。词义的发展，通常是由具体到抽象，由个别到一般，由部分到整体，总是先后有序，相互纠结。从甲义派生出乙义，一般是义出有因，中间存在某种相似点、条件或其它系联的因素，构成词义间相互联结的纽带。我们紧紧抓住这一纽带，按照词义繁衍的逻辑顺序逐项考察，就不难找出词的本义。