1、自然条件恶劣：导致中国贫困地区贫穷落后的自然因素包括气候、地形地貌、地理位置等诸多方面。我国位于世界上最大的亚欧大陆，地势西高东低，大陆性季风气候显著，气候复杂多变。西部干旱少雨，南北气温和温度相差较大，跨越热带、亚热带和寒温带三个气候带。近海大陆多台风，内陆多寒潮，西北、华北多沙漠。南方雨多泥石流多，河流雨季洪水多。全国灾害气候多，旱、涝、冻、风、沙等灾害频繁不断。贫困地区多处于条件差的区域，主要在西北、西南，呈块状、片状分布在高原、山地、丘陵、沙漠、喀斯特等地区。这些地区或是干旱严重，降水量小又主要集中在夏季；或是地表水源不能利用，喀斯特地形地表水渗透严重；或是高寒阴冷，有效积温严重不足，不适合第一产业农业的耕作；或是山高坡陡，水土流失严重、灾害频繁。大多数地区降自然条件外，都较为偏僻，远离经济中心地区，交通受阻，地理位置十分不利，如果按发达地区的自然条件衡量，相当多地区都被认为是处于人娄不适合生存的环境。
2、资源缺乏，基础设施薄弱。
3、电力供应不足：1992年，全国有195年县的户通电率小于50%，有1389个县（占全国总县数的58%）户通电率低于95%，有28个无电县，有1453个无电乡、63120个无电村、1.2亿农村人口没有用上电。28个无电县中，西藏21个、新疆6个、青海1个。1.2亿无电人口主要分布在内蒙古东部、陕甘宁、豫东皖西、贵州、滇桂、川青、西藏等。这些全部都在中西部贫困地区。
4、交通不便：贫困地区多数处于偏远山区，交通不便。我国最为落后的西部地区，虽然土地面积占全国的2/3以上，但铁路里程还不到全国的1/4。
5、人口增长过快，教育、卫生等基本社会服务水平太低。
6、财政收入水平低，公共投入和基础投入严重不足。