1、植物来源不同。海带是海带目海带科，而昆布是海带目翅藻科。所以它们的关系有点像“堂兄弟”之间的关系。而在中国古代是没有海带的，在日语中把海带目统称为昆布，所以常常导致它们经常被混淆。
2、外形不同。海带的外形大多是折叠成团状，或缠结成把，颜色大多是黑褐色或绿褐色，而且在干燥后表面会有一层白霜，其实是盐。而昆布的外形卷曲皱缩成不规则团状，外表是黑色，它比海带较薄，用水浸泡后是扁平的叶状，边缘有小齿或全缘，二者还是比较好辨认的。
3、营养价值不同。海带和昆布的营养成分也略有差异，它们都富含一些天然的多糖物质，但是据检测，昆布的多糖含量要远远的超过海带。而且还有由于生长环境不同，昆布受到的污染较少，所以它的营养价值要比海带要高，相对而言价格也要比海带高。