1、五胡乱华，指在西晋时期塞外众多游牧民族趁西晋八王之乱，国力衰弱之际，陆续建立数个非汉族政权，形成与南方汉人政权对峙的时期。“五胡”主要指匈奴、鲜卑、羯、羌、氐五个胡人大部落，但事实上五胡是西晋末各乱华胡人的代表，数目远非五个。百余年间，北方各族及汉人在华北地区建立的国家达数十个，强弱不等、大小各异，其中存在时间较长和具有重大影响力的有五胡十六国。后北方被前秦统一，中国呈现出前南北朝特征。西晋“八王之乱”，胡人趁乱反晋。西晋灭亡后，出于避乱，晋朝皇室和北方黄河流域广大居民进入安定的长江流域，史称衣冠南渡。南渡导致了经济重心南移。
2、五胡乱华的时间一般从西晋灭亡（316年）开始算起，一直到鲜卑北魏统一北方（439年）。有的学者也称之为“永嘉之乱”、“中原陆沉”、“中原沦陷”等。这一时期，历史学家普遍认为是汉民族的一场灾难。581年隋文帝杨坚建立隋朝，589年灭陈朝，方使中国结束了300年的动乱和分治。
3、东晋建立时，中原已沦丧于胡人之手。中原汉族在祖逖、桓温等名将的带领下绝地反击，终因寡不敌众而失败。迁居南方的爱国将士每每以北伐中原、收复失土为己任。东晋与五胡的战争，十六国之间的厮杀，使得这一时期战乱连连。河淮地区为南北交战的主战场。