1、白头翁指的是白发老人。唐王昌龄《题灞池》诗之二：“借问白头翁，垂纶几年也？”《资治通鉴·汉武帝征和三年》：“会高寝郎田千秋上急变，讼太子寃曰‘……臣尝梦一白头翁教臣言’。”宋陈师道《寄张大夫》诗：“只应青眼老，尚记白头翁。”
2、白头翁是一个草名。近根处有白茸，状似白头老翁，故名。《太平御览》卷九九引《本草经》：“白头翁，一名野丈人，一名胡王使者，味苦温，无毒。”唐李白《见野草中有名白头翁者》诗：“如何青草里，亦有白头翁。”宋王安石《与同官会饮于城南因成一篇追寄》诗：“赤车使者白头翁，当归入见天门东。”
3、白头翁是鸟名。身间青，脑上晕深团，老时头部毛变白，故名。《三国志·吴志·诸葛恪传》“恪之才捷，皆此类也”裴松之注引晋虞溥《江表传》：“曾有白头鸟集殿前，权曰：‘此何鸟也？’恪曰：‘白头翁也。’”宋王质《林泉结契·山友辞·白头翁》：“白头翁，白头翁，咀嚼浅紫掐深红。”清王士禛《香祖笔记》卷八：“道上钩衣苍耳子，风前聒客白头翁。”《新民晚报》1990.3.20：“有一次大风雨后，我在校园的林子里捡到一只小白头翁。”