1、轻稀土
轻稀土具有较低的原子序数和较小质量。自18世纪初发现第一个稀土元素以来，稀土行业已有2个多世纪的历史，其应用变得日趋广泛。
2、重稀土
根据稀土元素间物理化学性质和地球化学性质的某些差异和分离工艺的要求，学者们往往把稀土类元素分为轻、重两组或者轻、中、重三组。
钆及钆以后的铽、镝、钬、铒、铥、镱、镥和钇等9个元素称为重稀土元素，亦称钇组稀土元素。尽管钇的原子量仅为89，但由于其离子半径在其它重稀土元素的离子半径链环之中，其化学性质更接近重稀土元素。
2、、包含元素不同
（1）轻稀土
轻稀土元素包括镧、铈、镨、钕、钷、钐、铕7个元素，也称铈族(cerium group) 稀土。
（2）重稀土
钆(Gd)、铽(Tb)、镝(Dy)、钬(Ho)、铒(Er)、铥(Tm)、镱(Yb)、镥(Lu)、钇(Y)称为重稀土元素，又称钇组(yttriumgroup)。
3、应用不同
（1）轻稀土
稀土在冶金、陶瓷、化工、电子、医疗、超导等领域发挥着巨大作用。轻稀土含量高，应用范围广，在稀土应用中占着举足轻重的作用。
（2）重稀土
稀土可以作为优良的荧光，激光和电光源材料以及彩色玻璃、陶瓷的釉料。稀土离子与羟基、偶氮基或磺酸基等形成结合物，使稀土广泛用于印染行业。