1、古建屋顶的檐角通常要装饰不同数量的神兽。唐宋时期，只有一枚脊兽，以后逐渐增加了数目不等的蹲兽，到了清代形成了今天常见的“仙人骑凤”领头的小动物队列形态。檐角最外侧的是一个骑着凤的小人，俗称“仙人骑凤”，其后是一排小神兽，俗称走兽，走兽后面是一个较大的兽头，叫做垂兽。一前一后的仙人骑凤和垂兽是固定的，走兽放置的数量，根据脊的长短和建筑的等级而定。
2、这些小兽，又称“戗兽”，安放于殿顶翘起的戗脊上，其数目与种类有着严格的等级区别，小兽越多，建筑级别越高，常见为9、7、5、3不等，均为奇数。走兽的数目、名称、排列顺序都是固定的，最多10个，由上至下排列，依次是：龙、凤、狮子、天马、海马、狻猊、押鱼、獬豸、斗牛、行什。龙和凤是皇帝和皇后的象征，至尊至贵。天马和海马象征皇帝威德通天入海。斗牛和押鱼可兴云作雨，镇火防灾。狮子是百兽之王，狻猊是能斗虎豹的异兽，獬豸善辨别是非曲直，象征着皇帝的正直和无私。
3、但也有特例。在等级制度森严的明清时期，紫禁城太和殿是唯一“小兽十样俱全”的建筑，十只小兽中排位最末的行什是太和殿的专用走兽，至高无上的皇权地位在整座建筑上表现得尽致淋漓。而皇帝居住和处理日常政务的乾清宫，地位仅次于太和殿，小兽为9个；坤宁宫原是皇后的寝宫，用七个；妃嫔居住的东西六宫，用五个；某些配殿，用三个甚至一个。