1、狭义上指今天的河南省。广义上包括今河南省全部、山西省东南部、河北省南部、山东省西南部、安徽省北部、江苏省西北部等区域。用今天的话说，就是整个中部地区外加山东江苏的边边角角；当与外族对应时，中原又泛指中国。
2、一般认为，古代中原系指黄河中下游地区，华夏族部落集中分布的区域，中心是古豫州。
3、随着华夏民族的大融合，以及华夏文化或周文化的扩展而有所漫延。居住在黄河中下游地区，文化较先进的华夏族自视文明，自称中国，以别于四夷。
4、一些夏、商时期尚属夷蛮狄的周边地区，随着华夏文化的传播，成康之世的分封，也纳入中原文化区。