西湖一开始并不叫“西湖”。“西湖”之名，肇始于唐朝中期，兴于北宋，盛于南宋至清，渐渐取代历史上各种其他名称，流传至今，并成为正式的名称。
1、秦：西湖原本不是湖
现在的西湖，在2200多年前的秦朝时候还只是一个浅海湾，人称“武林湾”。
2、汉：海边有湖初长成
原来的海湾基本上形成一个潟湖（海湾经泥沙淤积而形成的湖），它随着潮水的涨落时隐时现。湖水得源于武林山所出的溪涧泉流，常年湖水丰满，四季清澈晶莹，从而慢慢变为一个淡水湖。因而有了“武林湖”、“武林水”的名字。又因纳龙川、钱源之源，也被叫作“龙川”、“钱源”、“钱水”等。
自古民间又有传说有金牛卧在湖底，每当天旱季节，湖水快到干涸时，卧在湖底的金牛就会浮出水面，刹时间金牛浮现处金光四射，金牛口中涌出清泉来，迅速将湖水填满。人们认为这是吉祥之兆、明圣之瑞，由此人们便把这个湖叫做“明圣湖”，也称“金牛湖”。
由于金牛湖在钱唐县境内，且紧领钱唐县治，故又称“钱唐湖”，简称“钱湖”。
3、南齐：西陵渡口松柏下
在孤山的西端有一个渡口唤作“西陵”（也称西林或西村），是孤山连接北山和栖霞山的唯一通道，交通地位十分重要，故一时也把西湖称为“西陵湖”。时有钱唐名歌妓苏小小住在西陵。《古乐府》中就有苏小小所吟诗句：“何处结同心？西陵松柏下。”
4、隋：上下相望叫“上湖”
当时钱唐湖的形态基本固定，时称“上湖”，因它的北面有下湖，上湖位在其南，乃以两湖的相对地理位置而得名。
5、唐：西湖之名频频现
至迟在唐代，“西湖”这个称呼已经被频繁使用。出现“西”湖之称，是由于早前的钱塘县城，隋以后从位处西湖之西，迁建到西湖之东，也就是原来在城东的钱塘湖，现在位于城西了。湖居城西，故名西湖。
“钱唐湖”这个称呼到唐朝时，也随县名更改而改作“钱塘湖”。
此时它还有一个名字叫作“石涵湖”，是因唐长庆年间白居易筑石涵以蓄泄湖水而来。
6、北宋：水光潋滟晴方好
苏东坡《饮湖上初晴后雨》：“水光潋滟晴方好，山色空蒙雨亦奇。欲把西湖比西子，淡妆浓抹总相宜。”于是西湖又多了“西子湖”、“西子”、“潋滟湖”的别名雅称。
又叫“放生池”，是北宋天禧年间，杭州郡守王钦若奏请以西湖为放生池而得名。
7、南宋：沉迷湖山“销金锅”
南宋定都杭州以后，杭州成为当时的政治、经济、文化中心，西湖之名也迅速远播。但是南宋统治者偏安于半壁江山，沉迷于西湖风光，不思收复失地。当时民间百姓又把西湖叫作“销金锅儿”（喻大量花费金钱的场所），以示不满。
又叫“贤者湖”，系南宋文人楼钥以西湖有贤者之风而称。
8、元明清：西湖之称成正名
西湖之名渐渐取代历史上各种其他名称，成为正名。
另外，明时又有“放生池”、“高士湖”之称，清时又有“明月湖”和“美人湖”等称呼。