1、讲述了清朝末年，南方苍河桑镇大户郑家和榆镇大户曹家之间的恩怨情仇，悲欢离合。
2、清朝末年南方小镇上，卸任县令曹如器行将就木，天天围着一只大锅要进补。他心中有个暗伤，即小仆人耳朵是曹老太与一个佃户生下的孽子。
3、二儿子曹光汉从欧洲学成回国，立志要振兴民族工业，历经数年，终于造出了中国人自己的火柴。但曹光汉却因火柴冠名“光汉”被捕入狱，被清政府杀害。
4、其妻郑玉楠与瑞典机械师产生恋情并生下孩子，最终因承受不了封建压迫，跳河自尽。郑玉楠的哥哥郑玉松是反清组织蓝巾会成员，他因一次反清行动的错误判断，引起了蓝巾会对他的猜忌和怀疑，蓝巾会劫持了他的家眷胁迫他刺杀千总。
5、为救妻子和孩子，郑玉松付出了沉重的代价，并被迫举家远走他乡，参加了革命军,成为一名小军官。忠心耿耿的耳朵在经历了光怪陆离的人生后，成熟了起来。