1、南回归线是太阳在地球上的直射点在一年内到达的最南界限。北回归线是太阳在地球上的直射点在一年内到达的最北界限。
2、每年冬至日（12月22日左右）、夏至日（6月22日前后），太阳的直射点都要到达两个回归线，然后返回赤道。
3、地球在围绕太阳公转时，地轴（地球自转轴）与黄道面（公转轨道平面）永远保持66°34′ 南北回归线的交角。也就是说，地球总是斜着身子绕着太阳旋转。这样地球有时是北半球倾向太阳，有时又是南半球倾向太阳，因而太阳光直射地球的位置会随时间而发生南北的移动。
4、到夏至这一天，太阳光直射北纬23°26′的纬线上。过了夏至，太阳光逐渐南移，北半球受太阳照射的时间逐渐减少。北纬
23°26′的纬线是太阳光在北半球上直射点的最北界限，因此把这条纬线称为北回归线。冬至时太阳光直射在南纬23°26′的纬线上，冬至过后，太阳光又开始逐渐北移，到夏至时，再次直射北回归线。南纬23°26′的纬线则是太阳光在南半球上直射点的最南界限，因此把这条纬线称为南回归线。
5、其纬度数值等于黄赤交角，大约在南（北）纬23度26分，南、北回归线也是南温带、北温带与热带的分界线。