“四害”是指鼠、蚊、苍蝇和蟑螂，是某些传染病的传染源和媒介，其数量的多少，是评价该地区或单位卫生状况质量好坏的一个重要指标，因此，对个人卫生、室内卫生和环境卫生的优劣，往往可用鼠类及卫生害虫数量的多少和猖獗程度来衡量。
鼠是许多自然疫源性疾病的贮存宿主，通过其体外寄生叮咬、排泄物污染、机械携带以及直接咬入等方式，可传播鼠疫、流行性出血热、钩端螺旋体病、恙虫病、森林脑炎、地方性斑疹伤寒、蜱传回归热、血吸虫病和肠道传染病等多种疾病。鼠类传播的疾病中，危害最大的是鼠疫。
蚊虫按其种类，中华按蚊可传播疟疾、丝虫病;微小按蚊可传播疟疾;致倦库蚊可传播乙型脑炎、丝虫病;三带喙库蚊可传播乙型脑炎;自纹伊蚊可传播乙型脑炎登革热;埃及伊蚊可传播登革热、黄热病、马脑炎。近来有人证明，蚊虫可以携带乙型肝炎表面抗原，尽管携带时间不长，但由于数量多，吸虫指数高。因此，不能忽视蚊虫在乙型肝炎传播中，对人群的威胁。
苍蝇身上很脏，它到处乱飞，喜欢在垃圾、粪便上爬行，又喜欢飞到人们吃的食物上舐尝，故它能传播霍乱、伤寒、细菌性痢疾、阿米巴痢疾、结核病、炭疽以及其他肠道原虫病。蝇为杂食性昆虫，食性广泛，甜、香、腥、臭均所喜爱，而且食量很大，取食频繁，可以各种腐烂有机物为食料，也可以人畜粪、脓、痰垃圾、腐败食物为食料。蝇有边吃、边吐、边排粪的习惯，且常更换取食地点，这样可以把病原体广泛传播。蝇的季节分布，一般是春季出现，夏季最多，秋后逐渐减少以至绝迹。
蟑螂的学名叫蜚蠊。大多数蟑螂为野生，少数栖居于人类居室内，是家庭中常见的害虫之一。蟑螂爬行于厨房、厕所、垃圾等处，它不仅偷吃食物，污染食物及食具，而且还能携带多种病原体，是肠道传染病和寄生虫病的传播媒介。蟑螂与苍蝇相似，可通过体表和肠腔携带、传播各种致病菌，如霍乱、伤寒、痢疾、炭疽、结核、麻风及蛔虫、钩虫卵。蟑螂在平均温度15℃以上时开始活动，24℃-32℃时最为活跃，4C时完全不能活动，-5℃时30分钟即被冻死。冬季有取暖设备的室内，蟑螂可照常活动，不受影响。蟑螂喜欢温暖、潮湿和食物丰富的地方，如厨房、食堂、食品仓库、动物室、饲料间、下水道沟槽、垃圾物堆集场所等。 鼠类及卫生害虫对人类的危害极大。由于它具有种类多，繁殖快，适应性强，分布颇为广泛等特点，轻者扰人休息，使人不能安眠，影响人们的工作和学习，重者传播各种疾病，严重危害人们的身体健康，甚至夺去人的生命。为了预防鼠类及卫生害虫所传播的各种疾病，保障人民的健康水平以及促进精神文明和物质文明，我们应坚持不懈地开展除四害活动，把四害密度控制在不足为害的水平。
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