宴会的重头戏在于饮酒，故而古人把宴会称作酒席，俗话中也有“无酒不成席”的说法。围绕着饮酒，古人展开了一系列助饮活动，但饮酒的中心在于劝酒。古人劝酒以敬为上，这是我国古代通行的习俗。
上古时期，敬酒又称礼酒，盖因古人在敬酒过程中包含着许多礼节。当时人们分席而坐，主人一般不离席，所以斟酒有专人负责，但主人要以礼节动作向客人敬酒，宾客也要予以回敬。在当时，整套敬酒程序有所谓尝、献、酬、酢之分。“尝”是指众人先把斟好的酒品尝一下，这通常是上古饮酒的第一遍程序。“献”指主人向客人敬酒，“酬”是客人接受主人的敬意，把酒饮下。“酢”又是客人回敬主人。尝、献、酬、酢构成了古人最初的敬酒格局。
西周铜爵
古人饮酒时有“洗爵”的习俗，即当着客人的面把饮酒用具浣洗干净，借以表示对客人的尊重。古时酒具种类甚多，在不同场合，或是用不同形式敬酒，要适用不同的酒具。所以，宴席之间，摆设了若干酒具。单就“爵”这一种饮具来讲，又有客爵、介爵、酢爵之分，客爵指主人递过去敬献客人的酒具，介爵是宾客自饮用的酒具，酢爵又是回敬主人用的酒具，另外还有一种稍大的盛酒器，叫做“尊”。如果主人深表厚意，便将一尊酒敬上，俗称“尊敬”，意思是让客人多喝。现在，用尊敬酒的习俗已经消失，但尊敬一词却代表着敬意而使用于各种场合。
古人饮酒时讲究跪拜礼，这也是敬酒的一种形式。晚辈给长辈敬酒，一定要走到长者席前，拜倒而敬酒，长者说不用，晚辈才能返回自己的席位。唐代以后，桌椅取代了席地而坐，人们就很少跪拜敬酒了。当人们聚桌饮酒之后，劝酒动作开始多于敬酒的礼节，酒的酬答回合也越加趋向频繁。人们不仅在主客之间相互献酬，而且还要围绕着桌子进行轮饮，–饮便是一圈。唐朝以来，这种饮酒模式称之为“行酒”，又称“巡酒”，似乎在座之人都要平等相饮，每人都喝，谁也不能例外。大家都喝一次，称为一巡，或称一行。此后，便是二行、三行….古老的敬酒程序变成了行酒程序。
酒令筹盒
唐朝的行酒有多种格调，如以酒令、传花、抛球等游戏开场，该谁喝谁就喝酒，如果在座一人寻找对手，称为“酒对”，那么，这两个人对喝，但行酒过程中最重要的成份仍在敬酒方面，人们仍以不同的敬酒手法来调节酒场上的气氛。敬酒之时，可以敬主人，可以敬宾客，也能给陌生的陪客敬酒。在一般情况下，敬酒不能不喝，故古人有“敬酒不吃吃罚酒”的俗语。如果敬酒次数过多，那就成为劝酒了。劝酒再多，便是灌酒了。
宋元时期，行酒之风大盛。每一次宴饮，都要巡酒多次。每当行酒一轮结束，人们要进行些助饮娱乐活动，借以缓和酒力，然后再进行下一轮的饮酒。这样,行酒的间隔时间就显得从容有余，饮酒者不至于急饮速喝而很快陷入醉境这种行酒方式，一直感染着后代酒场。
到明朝时，在不同场合流行着不同的敬酒风俗，一般说求，官方走形式，民间重习俗。官场饮酒要先从高职位者起饮.轮到最末位的官员喝完酒，算是一巡。低职位的官员向上级敬酒、自己必须满盏相敬，而高职位者则满杯皆可。而民间的敬酒则花样百出，如《客座赘语》记载南京人饮酒，只设两个酒杯，大家轮流使用;一人饮毕，放在盛水的大碗中稍微涤洗，就递与下一人，以此体现饮酒者的亲密关系。
请人敬酒不拘格式，可以在人席之前先行敬酒，也可以在就座之后敬酒。对出席宴会的人来说，主人敬酒是一种礼节性的表示，体现着对客人的礼貌和诚意;客人在主人为其斟酒或敬酒时，-定要有感谢的表示，这样才能使主人感到满意。无论在什么样的宴会上，敬酒都是最基本的礼仪。
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