1、圆明园始建于1709年(康熙48年)，最初是康熙皇帝赐给皇四子胤禛的。1744年雍正即位后，拓展原赐园，并在园南增建了正大光明殿和勤政殿以及内阁、六部、军机处诸值房，御以“避喧听政”。
2、乾隆皇帝在位期间除对圆明园进行局部增建、改建之外，还在紧东邻新建了长春园，在东南邻并入了万春园。圆明三园的格局基本形成。嘉庆朝，主要对绮春园进行修缮和拓建，使之成为主要园居场所之一。道光朝时，国事日衰，财力不足，但宁撤万寿、香山、玉泉“三山”的陈设，罢热河避暑与木兰狩猎，仍不放弃圆明三园的改建和装饰。
3、1860年英法联军洗劫圆明园，文物被劫掠，同治帝时欲修复圆明园，后因财政困难，被迫停止，改建其他建筑。八国联军之后，又遭到官僚、军阀巧取豪夺的毁灭打击，终变成一片废墟。