1、鲸目是哺乳纲下设的一个传统分类单元，包含现存约90种体态似鱼、皮肤裸露的水生哺乳动物和它们已灭绝的早期亲族，统称鲸类或鲸豚类，习惯上体型大者称鲸，小者称豚。大部分栖息于浅海，少数几种栖息于淡水。
2、鲸类的形体构造和生活习性明显异于任何哺乳类，故长期单列为一目。鲸类由5000万年前的陆生偶蹄目入水后演化而成。DNA测序显示鲸类与河马互为姐妹群。为避免偶蹄目成为并系群，现行分类将鲸目归入偶蹄目，降级为鲸下目。
3、为适应水下环境，鲸类的前肢进化为鳍，后肢退化，并生出水平的尾鳍。鼻孔移生至头顶，须每隔一段时间将鼻孔露出水面置换氧气。无耳廓，但听力极佳。鲸类的两大支系——须鲸和齿鲸，在3400万年前分化。须鲸现存约15种，口内无齿，上颌有帘幕般的角质鲸须，滤食磷虾、小鱼等；普遍体型巨大，是世界上最大的一类动物。齿鲸现存约75种，口中多有利齿，捕食鱼类、头足类等；总体上体型较须鲸小；拥有发达的声呐系统，活动时主要依靠回声定位功能。