1、建立者不同。
西汉为汉高祖刘邦所建立，建都长安。东汉为汉光武帝刘秀所建立，建都洛阳。
2、格局不同。
西汉，是个晚熟的朝代，草创之时并不甚强，为安抚群雄，不得不行郡国制，依然保留部分封建残余，又受北方匈奴压迫，不得已行和亲。隐忍数十年，汉皇渐次翦除异姓王，拆分同姓王，北击匈奴。南收南越，降服西南夷、东南夷，奠定了汉文明的基本版图。
东汉，整个格局就比西汉来得小，虽然仍然可称“强汉”，但是比起西汉鼎盛时期要弱。
3、都城不同。
西汉末年，外戚王莽篡权，汉光武帝刘秀原本是汉室宗亲，起兵反抗，成功光复汉朝，为了和前面朝代有所区别，又因为光武帝刘秀建立汉朝定都在东都洛阳故称东汉，以前在西都长安建都汉朝称为西汉。
两汉时期即汉朝时期，分为西汉和东汉两个时期。汉朝（前202—220年）是继秦朝之后的大一统王朝，因尚火德故称为炎汉，又因皇室姓刘而被称为刘汉。