建安二十二年（217年），刘备在占据益州后派遣张飞、马超、雷铜、吴兰等人攻北上汉中，曹操派遣曹洪、曹休、曹真抵挡，汉中争夺战打响。
建安二十四年（219年）正月，发生了著名的定军山之战，蜀汉老将黄忠斩杀曹军主将夏侯渊。夏侯渊战死后，汉中曹军惶恐不安，郭淮、杜袭等推举张郃暂时统领汉中诸军，以安众心。三月，曹操亲率大军抵达汉中。
刘备听说曹操亲率大军前来，对诸将说：“曹操虽来，无能为也，我必有汉川矣。”于是山上扎营，占据险要，固守不战，与曹操对持。曹操虽然人多势众，但却如大象入泥坑，有劲使不上。更糟心的是人多吃的也多，后勤就紧张。
在中国西部，从北到南有三个盆地相连，关中、汉中和蜀中。关中开发最早，天府之国的名号最早是戴在关中头上的。后来面积更大的蜀中被开发后，天府之国的头衔就被蜀中抢去。而夹在关中与蜀中中间的汉中尤为尴尬，面积小，经济差，关中政权与蜀中政权还老是在自己家里掐架。
汉中与关中隔着秦岭，从东到西一共有四条道路可以穿行，分别是：子午道、傥骆道、褒斜道、陈仓道，都非常难走。再往西走，绕道陇右，有一条较为好走的祁山道。蜀中与汉中隔着大巴山，从东到西也有四条道路可供穿行，分别是洋巴道、米仓道、金牛道、阴平道。
相较而言，大巴山不如秦岭险峻，巴山四道比秦岭四道更好走，其中尤以金牛道路况最好，可由成都直抵汉中。当年秦灭蜀国走的就是这条路。但此路好出不好进，因为有剑阁关和葭萌关两道险关扼守。后来司马昭伐蜀时，钟会十几万大军就是被姜维死死的堵在剑阁。还是老将邓艾脑子活络，率兵穿过人迹罕至的阴平道才灭掉蜀国。
除了有道路上的优势，刘备还有粮草优势。汉末天下大乱，中原都被打烂了，关中也是重灾区，无法给曹军供应足够粮草，更多的还要从中原运过来。而蜀中偏安一隅，没受到战乱波及，更有大量流民因逃避战乱而入蜀，为开发蜀中带来了充足的劳动力。所以刘备在粮草不但有就近水楼台的优势，还比曹操充足。道路优势加粮草优势加一块就是后勤优势，所以刘备选择了避而不战，拖垮曹操。
曹操早在建安二十年（215年）就率十万大军亲征过汉中。当时刘备刚刚击败刘璋夺取益州，汉中还在张鲁手中。张鲁根本不是曹操的对手，不战而降。占据汉中后，曹操并未进一步图取益州，只留夏侯渊、张郃镇守。此时曹操主要的任务还是抓紧生产、固守北方，只是把汉中当做日后攻蜀的前进基地。但曹操也留了一手，鸡贼的把大量汉中人口迁到中原，防止了这些人口落入刘备手中。
再征汉中前，曹操对自己的弱点已洞若观火。早早的运米北山下，打算与刘备进行持久战。
在两军僵持不下之时，黄忠和赵云商定劫取曹军粮草。黄忠领兵去劫粮，过了约定时间仍未回营，赵云担心黄忠出什么意外。于是留张翼率领其余士兵守营，自己仅率几十个骑兵出去寻找黄忠，结果正好碰上曹操派出的大军。赵云遭到曹军先锋部队的攻击，刚与敌人交手，曹军主力已来到面前。赵云一次又一次地突击曹军阵列，且战且退，竟凭着几十个骑兵将曹操军的阵型打散，突围而出。曹军迅速将被打散的部队整合，追击赵云。此时部将张著受伤，又被曹军包围，已经突围而出的赵云又一次驰马突击曹军，冲进曹军的包围圈，救出张著。
曹军紧追不放，追至赵云军的营寨前。张翼正在防守营寨，见曹操大军杀到，便要闭门拒守。赵云认为此时兵力较少，死守不是最好的办法。于是进入大营之后，下令大开营门，然后令自己的军队偃旗息鼓。曹操军见此情况，怀疑赵云设有伏兵，怕中埋伏，不敢向赵云进攻，于是向后退去。此时赵云下令鸣击战鼓，鼓声震天，又令军士以劲弩射曹操后军，曹军惊骇，自相蹂践，坠入汉水中淹死者不计其数。
汉水之战胜的尤为惊险，在看了赵云作战的地方以后，刘备不禁感叹：“子龙一身都是胆也！”军中将士更是称赞赵云为“虎威将军”。为了庆祝这场难得的胜利，刘备大摆宴席，将士们从晚上欢饮至白天。
劫取曹军粮草后，刘备更加有恃无恐，派养子刘封向曹操挑战，曹操大骂说：“卖鞋的小子，只会叫你的假儿子来挡你家太公么！等我叫我家黄须真儿子来打你。”说完随即派人召黄须儿曹彰火速前来。但这只是曹操的障眼法，只是为了稳定军心而已。曹操真正想的还是撤走，而且是刮地皮式的撤走，不给刘备留一点人口和物资。
一天晚上，曹操正在琢磨如何退兵，厨师送来鸡汤。曹操见碗中只有干瘦少肉的鸡肋，就没什么胃口。这时，部将进来禀请夜间口令，曹操说：“鸡肋”。令出之后，军中上下都摸不着头脑，主簿杨修就说丞相准备撤兵了，赶紧收拾东西吧。大伙不解，杨修说：“鸡肋食之无味弃之可惜，这就像汉中，到最后还是守不住，不如早早丢弃，省的再白费力气。于是大家伙都各自准备行装，军营里乱糟糟的。
曹操出来见营中乱成一团，就问怎么回事。听完将士汇报，曹操怒不可遏。谁说要撤兵的，我的黄须儿还没有与刘封一决高下，怎可撤退！说完就把杨修拉出去砍了，以此来表示要与刘备决战到底的决心。
杀杨修还是曹操的障眼法，五月，把能刮的都刮走以后，曹操引军北返，把一片白地的汉中丢给了刘备。此时，日夜兼程的曹彰才刚到关中。
汉中原本就不咋地，十足的一个鸡肋。可即使如此，曹操也不放过上面的一点肉渣，啃的干干净净，丢给了刘备一把鸡骨头。原因无他，汉末战乱连年，人口锐减，人口比土地要珍贵多了。有人才能种粮，才能打仗。土地可以大方的丢，人一个也不能留。面对曹操如此小气的行为，刘备只能捧着一把骨头咬牙认栽。
战事一结束，刘备就下令从蜀中迁移人口到汉中。但曹操的破坏力不是一时半会就能补上的，直到诸葛亮北伐时，汉中还没恢复过来。北伐所需兵力粮草必须先从蜀中穿过大巴山到汉中，再穿过秦岭到关中前线，根本无法保证需求。即使走稍平坦的祁山道攻打陇右，蜀汉也一样力不从心。当年困扰曹操的问题被放大数倍拦住了诸葛亮，而当年刘备拖垮曹操的战术也被司马懿学了去。
作者：汉唐归来，鱼羊秘史特邀作者。
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