1、汉中之名最早出现于西周中期，据《吕氏春秋·季夏纪·音初》：周昭王亲将征荆王及蔡公殒于汉中。 春秋时期，汉中一带是楚国的范围，楚有汉中，南有巴、黔，与南有巴、黔相对，可见，汉中是楚的北界，位于现在的湖北西北部一带。汉中，取自汉水之中之意，西周至战国，汉中指汉水中游的郧阳一带。秦惠文王更元十三年，秦楚丹阳之战（战场在今湖北西北部的丹江一带，属汉中），秦兵出武关攻楚，楚军战败，秦军遂取汉中之地占领的即为郧阳一带。
2、夏代，境内有褒国。《史记·夏本纪》载：“禹为姒姓，其后分封，用国为姓，故有夏后氏、有扈氏、褒氏”《国语·郑语》及《史记·周本纪》中均记有夏末褒国国君化龙故事。褒国地望约在今汉中地区中部汉江以北、秦岭以南一带。
3、商代：此地属褒国（汉江以北）及古蜀国（汉江以南）。殷卜辞中有“伐缶（褒）与蜀”记载。
4、西周先后属梁州、雍州。境内仍有褒国，为周朝“南国领袖”，又称周南（国务院公布汉中为历史文化名城，称汉中上古时期为周南）。