1、明朝的首都开始是南京，后来改为北京。明朝首都朱元璋时期是现在的南极（应天府），后明成祖朱棣北上迁都，改国都为北京（顺天府）。
2、明太祖朱元璋在至正二十八年正月初四（1368年1月23日），在应天府登基即位，建国号大明，年号洪武，是为“明太祖”。以应天为“南京”，开封为“北京”。
3、明成登记后祖十分重视经营北方，加之自己兴起于北平，明成祖在南京即位后，于永乐元年改北平为北京，设行在六部，增设北京周围卫所，逐渐建立起北方新的政治、军事中心。
4、永乐七年（1409年），明成祖开始了营建北京天寿山长陵，以示立足北方的决心。与此同时，争取与蒙古族建立友好关系。鞑靼、瓦剌各部先后接受明政府封号。
5、永乐八年（1410年）至二十二年（1424年），朱棣亲自率兵五次北征，巩固了北部边防。永乐十四年（1416年）开工修建北京宫殿也就是紫禁城（但后来部分宫殿被李自成放火烧毁，清初又重新修复）。
6、永乐十九年（1421年）正式迁都北京，南京为陪都。