1、宙：最大的地质年代单位，有冥古宙、太古宙、元古宙和显生宙4个。其中前三个时期又称“隐生宙”，因为当时的生命还很原始，直到元古宙晚期才有肉眼明显可见的多细胞生物。而距今5.41亿年前的寒武纪大爆发，标志着“显生宙”来临。
2、代：每个“宙”下的各个大时期，时间可达数亿年。经常说的古生代、中生代、新生代，就是显生宙的三个大时期，从大约6500万年前恐龙灭绝至今，都处于新生代。
3、纪：每个“代”的进一步细分，时间一般为数千年到1亿多年。如古生代分为寒武纪、奥陶纪、志留纪、泥盆纪、石炭纪、二叠纪；中生代分为三叠纪、侏罗纪和白垩纪；新生代分为古近纪、新近纪和第四纪，大约从200万年前地球进入冰期至今，都处于第四纪。由于每个“纪”的生物化石都大不相同，而化石又是识别地层的头号指标，因此“纪”是最常用的一级地质时代单位，尤其是在显生宙。从而地球诞生到寒武纪之前的40多亿年时间，又经常被统称为“前寒武纪”。
4、世：每个“纪”的进一步细分，时间一般为数百万年到上千万年。如古近纪分为古新世、始新世、渐新世，新近纪分为中新世、上新世，第四纪分为更新世和全新世。从大约距今1万年前最近一次冰期至今，都处于全新世。
5、期：每个“世”的进一步细分，时间一般为数十万年，通常只有专业研究才分这么细。