985高校大致可分为如下四个梯队：
1、第一梯队：清华大学、北京大学。这两所大学是国内殿堂级别的大学，在世界范围内都享有盛名。其中，清华大学是工科领域的NO.1，北京大学是偏文科领域的老大，这两所大学不仅常年保持着较好的就业增长率，其生源质量也是最优质的，聚集着各省市的状元。因此，这两所大学划归为第一梯队，确实是实至名归。
2、第二梯队：复旦大学、上海交通大学、哈尔滨工业大学、南京大学、西安交通大学、浙江大学、中国科学技术大学。这7所学校与清华大学、北京大学组成了九校联盟（C9），即中国首个顶尖大学间的高校联盟，代表着国内最高的大学教育水平，足见其综合实力强劲。
3、第三梯队：北京理工大学、北京师范大学、厦门大学、天津大学、南开大学、华中科技大学、武汉大学、东南大学、中国海洋大学、山东大学、湖南大学、中国人民大学、吉林大学、重庆大学、电子科技大学、大连理工大学、四川大学、中山大学、华南理工大学、北京航空航天大学、兰州大学、东北大学、西北工业大学、同济大学、中南大学。这25所大学与九校联盟一起，同属于985一期工程大学，也就是说，这34所大学是同一批次入围985高校的。
4、第四梯队：国防科技大学、中国农业大学、西北农业科技大学、华东师范大学、中央民族大学。这5所大学是985二期工程大学，即第二期入选的985工程大学。