1、纸在文房四宝中，较之笔、墨、砚晚出。古今中外，公认为东汉初期的宦官蔡伦是造纸术的发明人。
2、据范晔的《后汉书》记载：蔡伦，字敬仲，桂阳人也。自古书契多编以竹简，其用缣帛者谓之为纸。缣贵而简重，并不便于人。伦乃造意，用树肤、麻头及敝布、鱼网以为纸。元兴元年，奏上之。帝善其能，自是莫不从用焉，故天下咸称蔡侯纸。这是历史文献中最早的关于造纸术的记载。
3、从记载中，我们可以看到蔡伦造纸使用的原材料是树皮、麻头、旧布、渔网等价格低廉的物料，这样造出的纸成本低，很快就得到了推广应用。但是，在也有一些文献记载了蔡伦之前就有纸张使用的例证。
4、例如，在班固的《汉书·外戚传·孝成赵皇后》中，就记载了公元前2世纪用纸包药事例，以及清代张澍撰所作《三辅旧事》。
5、特别是本世纪以来在甘肃天水放马滩、敦煌马圈湾烽燧遗址和敦煌甜水井汉悬泉邮驿遗址出土的西汉纸，以现存实物证实了远在蔡伦发明造纸术之前，西汉就已出现了纸张的使用。这大约比蔡伦发明造纸术要提前170年左右。