1、关于诗的背景有几种说法，其中以姚际恒“此实乃《春秋·宣公十二年》‘宋师伐陈，卫人救陈’而被晋所伐之事”较为可信。也就是说，主人公是一位久戍不归的卫国征夫，他痛恨战争，渴望回归家乡，可残酷的现实生生撕碎了他的念想，他非但不能回家还不得不随公孙文仲（即诗中的孙子仲）向南出发去救陈国。当时，卫国刚经历了战争，国势衰微，几乎到了灭亡的边缘。在这种情形下，还要出兵救陈国，其国人的怨战情绪必定十分强烈。
2、诗一开始就笼罩在紧张的战争氛围中——“击鼓其镗，踊跃用兵”。有的人在为战争而操练，有的在挖土修城，唯独“我”离开国家，“从孙子仲，平陈与宋”，如果此行很快就能返家，也许诗人不会这么“忧心”，“不我以归”（即不让我回家）才是作者愤懑的原因所在。
3、到了第三节，情况变得更加糟糕。“爰居爰处？爰丧其马？”诗人征途中找不到住的地方，而他所骑的马又跑丢了，到哪里能找到它呢？它都已经消失在森林中了。绝望之下，诗人想到了当初与战友的盟约——“死生契阔，与子成说。执子之手，与子偕老”，我们一起立下誓言，无论生死离合，我们都要手牵着手，共赴战场。这几句战友之间共勉的话语，铿锵有力，充满凝聚力，也体现了作为个体的人所应该具备的团结互助意识。
4、最后一节，情绪又降到最低，诗人认识到了悲惨的现实——“于嗟阔兮，不我活兮。于嗟洵兮，不我信兮”，我们相距太遥远了，很难有机会重逢；我们分别了太久，当初的誓言很难坚守下去了。“阔”是空间上的阻隔，“洵”是时间上的阻隔，双重的阻隔再一次将作者逼到绝境，同时也有力地揭示出对战争的痛恨厌恶之情。
5、关于最后两节，很多人更偏向于“亲情爱情”的主题。也就是说，诗人在绝望中回忆起当年与妻子执手泣别的情形，他对她说，无论生死离合，我与你都说好了，此生牵着你的手，与你共白头。可是，如今我们相隔万里难以再见，这么多年过去了，那个誓言我恐怕坚守不了了。这两节反映了夫妻间深沉、坚贞的爱情，然而，此种感情最终被战争消磨殆尽，这样就更深刻地揭示出“厌战”的主题。