1、部首是汉字的第一笔画或形旁，也是字典词典按汉字结构和意义进行分类，以便于检字的符号目录。对于独体字来说，部首是第一画，比如“永禾天日”的部首是“、丿一丨”；对于合体字来说，部首是用于归类的表义的“部件”，也就是“形旁”，比如“名明描蒋形”的部首是“夕日扌艹彡”。
2、部首分“表义”和“不表义”两类，不表义的部首只有一画或两画，比如：丶丨亅丿乛一乚丷亠……表义的部首就是“形旁”，用于对事物进行归类，比如：刀勹艹弓巾口马宀女犭山饣扌氵纟土贝车木月禾钅目疒鸟皮石田虫耳米舌页羊舟衣竹豆鱼骨革……
3、汉字的部首约200个，字典的“部首检字法”多按笔画对部首进行分类，以笔画多少排序，以方便检字。
4、部首是从分析字形结构和意义中产生符号目录。部首为东汉著名的经学家、文字学家许慎所首创。部首最早出现在许慎编写的《说文解字》中，以汉字六书造字法为基础对汉字进行排列，只有第一笔画或形旁相同的字才排列在同一部首。《说文解字》之后《字林》、《玉篇》、《类篇》等皆因循此体例。