1、春秋时期，孔子有一位叫子游的学生，非常赞同孔子所提倡的礼乐之道。后来，他终于从政，到武城这个地方当了一名县令。他并不因为武城是一座小城就嫌弃它，而是在这里教老百姓弹琴唱歌，让他们接受礼乐的熏陶。
2、后来，孔子带领众弟子们游说诸侯，路过武城，听到城中传来一派弹琴唱歌之声，就笑起来，说道：“杀鸡怎能用牛刀呢？”他的意思是说：武城不过是一个很小的地方，而礼乐却是治国的大道。用礼乐大道来对小地方进行治理, 就好像是用宰牛的刀去杀死一只鸡一样，实在小题大做。
3、子游听说老师来到武城，非常高兴，热情地接待了老师和同学们。有一位同学向他转述了孔子对他的评价。子游觉得老师的话欠考虑，就对孔子说：“以前您教导过我们，统治老百姓的人接受了礼乐大道，就知道怎样爱护百姓。而老百姓学会了礼乐大道，就会变得恭顺听话，容易被官府驱使。我觉得老师的教导，是放之四海而皆准的，在武城这个小城难道就不适用？”
4、听了子游的一番话，孔子一下子醒悟过来，对自己轻易发表议论感到后悔。于是他对随行的众弟子们说道：“子游的这番话理直辞正，你们一定要把它牢牢记在心上啊。我刚才所说的‘杀鸡焉用牛刀’，只不过是一句玩笑罢了。”
5、成语寓意：“杀鸡焉用牛刀”，办小事情用不着花大气力。小题大作的人会因为小问题而大作文章，他们通常会不恰当地把一些小事误当作大事来处理，处理事情时不懂得大体，过分夸张。同样的，多疑的人是愚蠢的。不需要随便就被身边的小事影响，不需要把事情复杂化，坦然面对身边的人和事，合理分析事情。我们需要学会如何合理分配资源，具体分析问题，就好像自己的时间和精力，要合理地利用，学会把时间和精力用在有意义的事情上去，别盲目地走弯路，浪费青春。懂得理智地去分析问题，然后找出最佳的解决方案，这样可以更加顺利地取得自己想要的成果。