1、这个故事最早起源于《诗经小雅大东》：“跂彼织女，终日七襄。虽则七襄，不成报章。”“睆彼牵牛，不以服箱。”意思是说织女三星像分开两脚，一天七次行进，虽然如此，也不能织布成纹；那明亮的牵牛星，也不能用来驾车。《史记天官书》描述天体运行，有“其北河鼓，河鼓大星，上将；左右，左右将”、“其北织女，织女，天孙女也”句。河鼓，就是牵牛星，中间大星，左右两小星。这就是牛郎和一对儿女的原型。织女星，又名天孙，这也是神话中织女是天帝第七孙女说的来源。
2、到汉代末年，《古诗十九首》中写道：“迢迢牵牛星，皎皎河汉女。纤纤擢素手，札札弄机杼。终日不成章，泣涕零如雨。河汉清且浅，相去复几许？盈盈一水间，脉脉不得语。”又比如曹丕《燕歌行》中说：“牵牛织女遥相望，尔独何辜限河梁”，都已经把织女和牵牛看成一对情人了。所以秦汉时代应该是牛郎织女故事形成的早期阶段。湖北云梦睡虎地区出土的“秦简”中就有了“牵牛以取（娶）织女而不果”的记录。