1、以前人们以清明、七月半和十月朔为三大鬼节，是百鬼出没讨索之时。人们为防止鬼的侵扰迫害，而插柳戴柳。柳在人们的心目中有辟邪的功用。受道佛的影响，人们认为柳可以却鬼，而称之为“鬼怖木”，道的太乙救苦天尊和佛的观世音以柳枝沾水济度众生。道士在这一天也会斫伐柳树的东南枝，祭炼成柳簪的习惯。北魏贾思勰《齐民要术》里说：“取柳枝著户上，百鬼不入家。”
2、清明既是鬼节，值此柳条发芽时节，人们自然纷纷插柳戴柳以辟邪了。“清明不戴柳，红颜变皓首；清明不戴柳，死后变黄狗”是流传甚广的民谚。其来源有众多说法：一说为纪念“教民稼穑”的神农氏；一说柳是“鬼怖木”，可以避邪，将柳圈戴在头上可以防恶鬼的迫害，把柳枝插到门上，可防恶鬼进家骚扰；一说唐末黄巢起义前夕，组织者事先秘密通知百姓，在清明那天，人人都要头戴用柳枝编的帽子，作为保护对象的标志，后来人们就用在清明戴柳纪念黄巢；一说源于唐高宗。有一天唐高宗在渭阳为征战有功的亡魂举行祭奠，他赐给群臣每人一个柳条圈戴在头上，说这样可以防止蜂蛰蛇咬，于是戴柳圈蔚然成风，渐传民间；一说为纪念柳永。柳永作词旖旎多情，教坊歌伎素喜唱柳词，柳永死后，每逢清明，北里歌伎多往墓前致祭，祭罢则折路边柳枝簪发，因柳永之姓与柳枝之柳谐音，故为悼念。
3、占籍中有关插柳的记述也很多：“轿子即以杨柳杂花装簇顶上，四垂庶映”；“清明节，都城人家皆插柳满檐，虽小坊幽巷亦青”；“清明是处插垂扬，院宇深深绿翠藏”。