1、长城是重要的军事防御工程，历史的长和建筑体量的长是长城两大基本特点。此外，长城还有不少其他特点，比如在长城内外生活着众多族群，长城这一伟大奇迹是由各民族共同创造等。
2、使用时间跨度大。长城从产生到成熟的过程是一段悠久的历史。长城的修筑、维护和军事利用伴随了自春秋战国至清上下两千多年，其维护和其他方面的利用更是延续到了现代。根据史籍记载，楚国是中国历史上第一个修筑长城的诸侯国。据史料推断，楚长城的修筑时间应早在前656年以前。根据考古资料来看，齐国产生长城也很早，差不多与楚国长城的产生同步。两国长城均出现在中国春秋时，是中国历史上最早的两段长城。这一时期正当中国历史上的春秋战国。由于诸侯兼并，出现了楚、秦、燕、齐、韩、赵、魏等较为强。
3、大的诸侯国家。这些国家经常有利益冲突，为了互相防御，它们在自己的领土上修筑起一道或数道高大的城墙。这些城墙呈线形分布，而不是拱卫城市、周围封闭的状态，往往长达数百千米或上千千米。前4世纪左右，在兼并和反兼并的过程中，诸侯国之间进攻和防御的需求越来越大，城墙的防御逐渐发展完善起来。
4、正是在前4世纪左右，长城也开始成为调整农耕与游牧民族关系和正常生产生活秩序的手段。燕、赵、秦等国和东胡、匈奴等游牧民族相邻。由于农耕经济发展扩张，游牧民族也处于寻求集团化发展的阶段，双方在燕、赵、秦三国的北部边疆地区争抢土地、抢夺牲畜和人口，严重破坏了这些地区正常的生产和生活秩序。燕、赵、秦三国在变革的基础上，经济实力有了很大的发展，分别向游牧经济地区发起大规模的军事行动。在开疆拓土之后，相继在其北方修筑了用来防御游牧民族东胡、匈奴、戎等游牧民族南下或东进的长城。