1、战争伊始，曹操的军队首先从江陵顺流东下，在赤壁与孙刘联军相遇。初次交战，曹军失利，只好退到长江北岸，周瑜率领的联军则驻守南岸。
2、这时已是寒冬，北风劲吹，曹操的部队发生了疫病，军士们原本就不善水战，生病之后更难适应江面颠簸，哀声遍野。为了解决这个问题，曹操不知是自己想的，还是听取了别人的建议，下令将所有的大小舰船都连锁在一起，企图打造成一个江上航空母舰。
3、周瑜部将黄盖见有机可乘，便献计主张火攻。周瑜然其计，于是黄盖假称向曹操投降，率领10艘舰船，趁着强劲的东南风，驶向曹营。在距离曹营不到二里的时候，黄盖等人突然将船上的柴草点燃，冲入曹操舰阵。
4、一时间，曹操大营火光冲天，曹操战舰因连接在一起，来不及四散逃走，就在这熊熊大火中化为灰烬。接着，周瑜趁机引兵攻入曹营，曹军有的被烧死，有的被淹死，有的被杀死，全线崩溃。
5、曹操在赤壁之战中遭受大败，只好留下曹仁守卫江陵，乐进守卫襄阳，自己则率主力退回北方。后来因为江陵受到孙刘联军的攻击，曹操便命曹仁放弃江陵，退守襄阳、樊城一带。至此，曹操对南方的进攻态势被完全瓦解。