1、乙烯是一种气体，高等植物的各个器官都能产生乙烯。乙烯的生理作用非常广泛，其中最重要的一个作用就是能促进果实成熟。大家知道，又青又硬的青香蕉不仅不香，而且还非常涩，根本就不能食用。但在一箱青香蕉里放几只熟透的苹果或者梨，盖好盖子，不久，整箱青香蕉就变成了香喷喷的熟香蕉了。这是为什么呢？就是因为成熟的苹果能放出乙烯，而这些乙烯会促进香蕉成熟。在很早的时候，我国人民就懂得用烟熏催熟的方法促进梨子成熟，也是因为烟中有乙烯存在的缘故。
2、乙烯除了有催熟的作用外，还可以促进叶片和果实脱落，解除休眠，诱导某些植物两性花中的雌花的形成。由于乙烯是气体，在生产应用上很不方便，人们就用一种液体的化合物乙烯利来代替。乙烯利有个特点，就是在pH值高于4.1时就会分解产生乙烯。当然，植物体内的pH一般都是高于4.1的，因此，乙烯利进入细胞后就会释放出乙烯气体而发挥作用，所以，乙烯利又叫做“液体乙烯”。现在，乙烯利已经广泛应用于农业生产中，像番茄、香蕉、苹果、葡萄、柑橘等果实的催熟，橡胶树乳胶的排泌，棉花的开铃吐絮等等，都离不开乙烯利的身影。