1、第一回 说楔子敷陈大义 借名流隐括全文
王冕家境贫寒，善画荷花。京官危素想见他，因不愿结交官绅，又恐受害，遂远走山东。后山东洪灾，于是回乡。奉养母亲送了终，正值元未明军起义，朱元璋取了天下，为避免入仕，归隐会稽山。
2、第二回 王孝廉村学识同科 周蒙师暮年登上第
薛家集上的乡绅商讨春节期间举办龙灯会的事情期间提到要给孩子们请个教书先生。夏总甲推荐60余岁的周进。宴请周进时清梅玖作陪，只是中了秀才的梅玖席间作弄周进，并说梦见好兆头才中的秀才。
王举人避雨路过村垫，同样轻视周进，也讲了梦见与周进的学生荀政共同中了举人，故弄玄虚。周进很受刺数。村人因此嘲笑称呼荀玖为“荀进士”，以为是周进所为，而辞退了周进。
后周进随姐夫去省城做生意，路过贡院，受刺激过度，撞上墙去。本篇体现了文人相轻(学位高的看不起学位低的)、文人们故弄玄虚的现象。
3、第三回 周学道校士拔真才 胡屠户行凶闹捷报
周进的姐夫等人可怜周进，凑钱替他捐了个监生，得以直接考举人，考中，后来又考中进士，任广东学道。遇范进考秀才，因可怜他而录取。后又考中举人。张乡绅来结交，赠与银子及房子。本篇体现了文人们皓首穷经追求仕途及趋炎附势的变态心理。
4、第四回 荐亡斋和尚契官司 打秋风乡绅遭横事
范进的母亲忽然得到阔绰的房子及家市，兴奋过度而亡。范进服丧三年后，张静斋与他一起去拜访高要 县汤知县，因朝廷下令禁止屠耕牛，不得食用牛肉。
恰逢回民来送牛肉希望知县不要严格执行禁食牛肉的规定，张静斋把这看做“严格执法，以求升迁”的机会，使得知县打死了送牛肉的人，引来了回民的围攻。本篇体现了官绅张静斋夺人田地、打秋风、通过陷害别人达到自己升官目的的阴险心计。