竟宁元年正月，南匈奴呼韩邪单于的阏氏死了，他来到长安，请求和亲。以往汉、匈之间的和亲，都是挑选一个宗室的女儿假冒公主，嫁给匈奴单于。但这一次，也有点奇怪，不知因为什么汉元帝只答应以宫女五人以赐之。
待诏们听说了和亲的事，也都很兴奋，可一听是要嫁到非常遥远的大漠去，便都打了退堂鼓。只有昭君毅然请命，愿赴大漠。这里虽然锦衣玉食，绮窗朱户，但她实在是不甘心待在这里，直到成为一名白头宫女。
汉元帝是真心想把昭君留下，可话已出口，覆水难收，只得忍痛割爱。呼韩邪单于在见到昭君时，也是被她的美艳惊呆了。这位在草原上长大的汉子，哪里见过这样光彩照人的中原女子！
汉元帝怀着十分抑郁的心情，封昭君为宁胡阏氏，又格外慷慨地为她准备了十分丰厚的嫁妆——锦帛2.8万匹，絮1.6万斤，以及美玉金银无数。汉元帝一边做着这些事，一边伤着心，甚至还把建昭的年号改为了竟宁。
然而，汉元帝的悔恨还是难以平复，加之他的健康早已透支，生命的最终驿站竟然不期而至了，在昭君离开汉宫仅仅4个月之后，汉元帝就一命呜呼了。
昭君去到草原的第二年，便为呼韩邪单于生下了一子，取名伊屠智牙师，他一降生就被呼韩邪单于封了右日逐王。这时的昭君也已适应了草原的生活，喝羊奶，住毡帐，骑马射猎，并学会了说胡语。然而就在昭君生活刚刚走上正轨的时候，呼韩邪单于却突然撒手人寰了。
但有趣的是，历来文学家们对于昭君出塞这一历史事件所持的观点，大都是惋惜的。历代文人以昭君为题材创作的诗歌有近千首，和她有关的小说、民间故事也有近40种，主题几乎都是悲怨。最具代表性的有唐人白居易所写的《昭君怨》：明妃风貌最娉婷，合在椒房应四星。只得当年备宫掖，何曾专夜奉帏屏。见疏从道迷图画，知屈那教配虏庭。自是君恩薄如纸，不须一向恨丹青。还有宋人王安石所写的《明妃曲》：明妃初出汉宫时，泪湿春风鬓脚垂。
低徊顾影无颜色，尚得君王不自持。归来却怪丹青手，入眼平生几曾有？意态由来画不成，当时枉杀毛延寿。一去心知更不归，可怜著尽汉宫衣。寄声欲问塞南事，只有年年鸿雁飞。家人万里传消息，好在毡城莫相忆。君不见，咫尺长门闭阿娇，人生失意无南北！