1、C字头列车是中国国家铁路线上运营旅客列车的种类之一，指车次以大写字母C开头的城际动车组列车。C字头列车是中国进入高铁时代后诞生的一种新型旅客列车，特别地服务于城际铁路或干线铁路内的城际捷运。
2、C字头车次出现在京津城际铁路开通营业之后，是专门针对城际动车组列车的编号，因此将这类城际动车组称为C字头列车。C字头列车有三个特性：一是国铁性质，二是动车组性质，三是城际专线性质。因此，C字头列车是在国家铁路（含国铁制式的地方铁路）线上运营的城际动车组旅客列车。广佛地铁列车是事实型城际列车，但因其隶属城市轨道交通、不属于国家铁路车辆，所以不是C字头列车；“北疆之星”列车是城际列车，但因其不是动车组，所以不采用C字头车次、而采用了T字头车次；中长途列车运行区间路段完全超过了相邻城市之间距离的范围，已不是城际专线列车，所以采用其它字母（如G、D、Z、T、K等）开头的车次，不是C字头列车。
3、不过，仍然有少部分城际动车组列车不是C字头列车，而是D字头列车或G字头列车，但其实质与C字头列车没有区别。另外，C字头车次强调的是旅客列车的城际性，与速度没有关系。北京至天津之间的C字头列车速度高达310km/h，广州至深圳的C字头列车速度只有190km/h。再有，C字头列车不区分直达或每站停模式的列车。在车次等级方面，C字头车次的地位低于G字头车次，高于其它任何车次，即G>C>D>Z>T>K>数字>L字头列车。