1、春秋时期越王勾践战败，被吴国捉去后来又放还。勾践不忘败辱之耻，怕自己贪于安逸而志气消磨，于是睡觉睡在柴草上，吃饭睡觉前都要尝一尝苦胆，表示不忘报复国大志。经过励精图治和精心准备，几年后终于打败了吴国。
2、《吴越春秋》中《勾践归国外传》又是如此记载说：王归国后，磨砺身心，日夜操劳。困极之时，“攻之蓼”。蓼是非常苦的菜，蓼菜多了，就是蓼薪。勾践困了，就用苦菜刺激眼睛鼻子，打消睡意。“尝胆”是嘴体味苦滋味，“卧薪”则是“目卧则攻之以蓼薪”，不让眼睛闭上睡觉。后人把“卧薪”说成是卧倒在柴草上，是对《吴越春秋》的误解。