1、“内卷化”（Involution）一词源自拉丁语Involutum，意为“转或卷起来”。现代语境中，常用来形容“一种盘绕起来的、复杂的、纷繁混乱的事物”。1963年，美国人类学家盖尔茨将其应用到农业发展的分析中开始为人们所关注。此后，一些学者将其用来解释政治、经济、文化中的停滞发展现象。作为一个学术概念，“内卷化”是指一个社会或组织既没有突变式的发展，也没有渐进式的增长，而是处于一种不断内卷、自我复制与精细化的状态。
2、社会管理中的“内卷化”现象表现在：一是组织结构精细化。随着强化社会管理职能的深入推进，社会管理部门越来越多，条块结构越来越复杂。这一方面是为了满足人民群众日益增长的物质文化需要，另一方面也反映出社会管理已卷入精细化格局。二是组织功能维稳化。最明显的特点就是重视事后处理胜过源头治理，专注“维稳”却淡化“创稳”。把社会管理简单地等于“问题处理”，认为“稳定压倒一切”，甚至不计维稳成本和后果，组织功能陷入忙碌的维稳“漩涡”。三是组织人员压力化。尤其是基层的官员，一方面要应对上级的政绩考核，另一方面要接受日益频发的社会问题的挑战。维稳政绩作为考核指标，具有“一票否决”效用。很多官员在维稳上肩负着巨大压力，一些地方还流行着“对上扛不住，对下管不住”的谚语。比如越是在大型会议的“敏感”时期，一些上访“专业户”越是闹得厉害。
精细化、维稳化、压力化下的社会管理表面上缓解社会矛盾，促成短期内的社会稳定，但它并没有根本化解社会矛盾，反而使社会矛盾内卷，酝酿着更大的社会风险。“维稳”起见，一些干部就容易采用管制、控制等刚性管理方法高压处理，却忽视了疏导、劝说等柔性管理方法的优质效益。