1、汉朝末年，庐江府某村有一个才貌双全的女子，名叫刘兰芝。他13岁时候就能织布，14岁会裁剪，15岁会弹箜篌，16岁能诵诗书，真是一个聪明能干的姑娘。刘兰芝在17岁那年嫁给了本城府吏焦仲卿。
2、结婚那天，亲友邻居都来向焦仲卿的母亲道贺，因为他娶进了那么一个好媳妇，两人进了洞房，焦仲卿见刘兰芝的容貌俊美，刘兰芝见焦仲卿淳厚朴实，心中各自欣慰，相谈之下更是情意绵绵，山盟海誓说不尽的恩爱。
3、小夫妻俩因为洞房欢娱睡得太晚，所以第二天不免起身的略微迟了一点，谁想焦母不见他们前来请安敬。竟然带了仲卿的小妹妹来到新房中，明示指责仲卿、暗是怪罪兰芝。焦母的责备还是没完没了，仲卿供职的府衙早已派人来催他即刻到中去料理公案。从此，仲卿经常住在府衙中，兰芝在家中一面服侍婆婆照应小姑，一面还要纺织，每天黎明即起深夜才睡，三天织了五匹娟，婆婆还嫌织的太少。婆婆看媳妇总是不顺眼，不管兰芝料理家务怎样尽心竭力任劳任怨，焦母总是说她不好，并且还经常无缘无故地责骂她。丈夫仲卿又是个老实懦弱的人，加上母亲强势也不敢劝说一二，三年来兰芝受尽了磨难，面容渐渐的憔悴了许多。
4、三年来小夫妻聚少离多，兰芝的肚子也始终不见动静。焦母越发看不惯兰芝，主意拿定了，请了媒婆要给儿子再说一门亲，平日里兰芝对小姑很是照料，妹妹听了消息于是哭哭啼啼的到织房告诉了嫂子。姑嫂两人正在默默流泪无助的时候，听得外边马蹄声，知道是仲卿回家了，小妹忙喊了哥哥来，三人刚要商议，焦母怒气冲冲的踹门而入，骂儿子道：“天杀没良心的，娶了媳妇忘了娘，回家不先拜见母亲，先见媳妇”焦母于是借题发挥，又恶意诋毁兰芝不敬婆婆，不耕不织，仲卿明知兰芝冤枉还是不敢反驳，于是焦母变本加厉已死相威胁，硬是让儿子休了兰芝。
5、小夫妻俩一夜哭诉情谊，怎的也是难分难舍，第二天兰芝羞愧屈辱地回了娘家，数日后，焦家为仲卿又说了东邻女子，兰芝娘家哥哥为了钱财也为兰芝找了太守为妾，二人探听得对方消息不约而同来到溪边大柳树下，猛一见面，满腹埋怨对方的话全变成离别的倾诉，于是俩人约定死后一定重新续写前世缘分。
6、兰芝大婚当天轿夫走到溪边大柳树旁，兰芝挣脱阻拦跳入河中，仲卿这边正被家人们强按着套上新郎装束，听闻兰芝已经殉情，跌跌撞撞来到河边，望着河水、捶着大柳树，号啕过后，解下腰带挂在树上自尽了，焦、刘两家人赶到河边已经晚矣，两家正准备各自收敛尸体，空中忽然飞来两只色彩靓丽的大鸟，哀鸣不断，乡亲邻里数落了一阵焦母不提，众人建议就地将小俩口埋在大柳树下，从此后乡邻们时常见到又两只大鸟嬉戏在河边柳树上。