1、据《周礼》，天子有事会诸侯，则在郊外筑坛以发布政事。坛之阶有三层，分为上中下三等。由地而上，其第一层为下等，乃位次之低者。《周礼·秋官·司仪》：“将合诸侯，则令为坛三成……及其摈之，各以其礼。公于上等，侯伯于中等，子男于下等。”
2、等级低的；地位卑下的。《儒林外史》第十五回：“你如今回去，奉事父母，总以文章举业为主……不要说算命、拆字是下等，就是教馆、作幕，都不是个了局。”《二十年目睹之怪现状》第一回：“那上等的，自有那一班王孙公子去问津；那下等的，也有那些逐臭之夫垂着涎要尝鼎一臠。”老舍 《二马》第三段二：“﹝ 马老先生 ﹞英文长进了不少，可是把文法忘了好些，因为许多下等 英国 人说话是不管文法的。”
3、指低级庸俗，不高雅。燕谷老人 《续孽海花》第四三回：“北班的下等习气，实在是要不得。”
4、降等。《左传·襄公十九年》：“夫铭，天子令德，诸侯言时计功，大夫称伐。今称伐，则下等也；计功，则借人也；言时，则妨民多矣，何以为铭。”