1、南北回归线就是南纬和北纬纬度为23°26′的那条纬线(北回归线：23°26′N，南回归线23°26′S)。
2、南回归线是太阳在南半球能够直射到的最远位置，大约在南纬23°26′，与纬度线平行。每年冬至日，太阳直射点在南半球的纬度达到最大，此时正是南半球的盛夏，此后太阳直射点逐渐北移，并始终在南纬23°26′附近和北纬23°26′附近的两个纬度圈之间周而复始地循环移动。
3、因此，把这两个纬度圈分别称为北回归线和南回归线。
4、地球自转产生的赤道面与地球公转产生的黄道面之间的夹角为黄赤交角。黄赤交角的存在，使太阳直射点到达的最北界线是23°26′N，即北回归线；最南界线到23°26′S，即南回归线，也就是太阳直射点在 23°26′S～23°26′N作周年往返移动。因此地表获得热量随时间和空间发生变化。
5、如果黄赤交角变成30°，则南北回归线度数为30°，南北极圈度数为60°，太阳直射范围是30°N到30°S，热带范围也是30°N到30°S，范围扩大；温带范围是30°N到60°N和30°S到60°S，范围缩小；寒带范围是南北纬60°到90°，范围扩大。