1、疏是会意字，疏本意指清除阻塞，使畅通。引申为分散，又引申指稀，再引申指关系远。人与事的关系远就是生疏、不熟悉，人与人之间关系远就是疏远，距离大就是不细密于是引申为粗疏。疏还指对古书的旧注作进一步解释。
2、形声字。《说文》：“疏，通也。”活用作动词，为使……通，也就是疏通、开通。《孟子·滕文公上》：“禹疏九河。”河道疏通之后则河床淤积物分散开来，所以又引申为分散、分开。《淮南子·道应》：“智伯围襄子于晋阳，襄子疏队而击之，大败智伯。”高诱注：“疏，分也。”引申为疏远。《礼记·曲礼上》：“夫礼者，所以定亲疏，决嫌疑，别同异，明是非也。”以上读shū。
3、为了让别人明白一个道理，弄懂一个问题，也就是疏通别人在某一问题上理解方面的障碍，就要进行解释，这就是后来所说的解释旧注的义疏。说明或解释重大问题时，一般要分条陈述，所以“疏”又引申为分条陈述或分条记录。《汉书·苏建传附苏武》：“初(上官)桀、(上官)安与大将军霍光争权，数疏光过失予燕王，令上书告之。”颜师古注：“疏，谓条录之。”用这种方法写成呈奉给皇帝的建议即奏章，也称为疏。《史记·孝武本纪》：“齐人之上疏言神怪奇方者以万数，无应验者。”上读shù。