1、所谓“六朝”，指的是东吴、东晋、刘宋、南齐、梁和陈这六个连续的朝代，它们都建都于此。此城之建都，当时属分裂时期，虽然都城规模不大，但这里商业发达，经济繁荣，文化丰富多彩，所以一直被后人怀恋。
2、东吴、东晋以及南朝的宋、齐、梁、陈：在建康（今南京）建都的六个朝代，因唐朝人许嵩在《建康实录》一书记载了这六个朝代而得名；
3、曹魏、晋朝以及南朝的宋、齐、梁、陈：具有继承关系的曹魏、晋朝以及南朝的宋、齐、梁、陈六个朝代，因北宋的司马光撰写《资治通鉴》以此六朝作为正统编年纪事，后人将此六个朝代并称六朝。
4、从公元3世纪初到6世纪末(229年至589年），中国南方先后有孙吴、东晋和宋、齐、梁、陈6个汉族政权在南京（孙吴时称建业，东晋、南朝称建康）建都，史家称为“六朝”。