1、“替罪羊”一词是舶来品。对应英文有scapegoat、whipping boy。世界各地都习惯于用“替罪羊”一词，比喻代人受过的人。羊是古代祭祀中必不可少的最主要的祭品。羊除了用作献祭上帝的牺牲，还承担了一项任务，就是给人类“替罪”。
2、用羊替罪来自古犹太教。古犹太人把每年的七月十日(即：犹太新年过后第十天)定为“赎罪日”，并在这一天举行赎罪祭。仪式是这样的：通过拈阄决定两只公羊的命运，一只杀了作祭典，另一只由大祭司将双手按在羊头上宣称，犹太民族在一年中所犯下的罪过，已经转嫁到这头羊身上了。接着，便把这头替罪羊放逐到旷野上去，即将人的罪过带入无人之境。“替罪羊”一说由此传开。
3、源自一个宗教典故。在基督教的《圣经》（《旧约》）中说，上帝为了看亚伯拉罕是否真的忠诚自己（因为上帝即将给予他一个很大的承诺）。所以吩咐他，请他带着他的独生子以撒到一个指定的地方，并把以撒杀了作祭牲献给上帝。以撒是亚伯拉罕和撒拉九十多岁有的第一个儿子，因为是上帝赐给他的，所以他对上帝有信心，知道上帝是正义的，他的信心一定带来好的结果。所以正当亚伯拉罕要拿刀杀掉儿子时，上帝的天使立马阻止他这么做，说：“现在我知道你是敬畏上帝的了，前面林子里有一只羊，你可用它来‘祭献’上帝。”于是，亚伯拉罕便把小树林中的那只山羊抓来杀了，代替他的儿子做祭牲。