1、海啸是一种具有强大破坏力的海浪。水下地震、火山爆发或水下塌陷和滑坡等大地活动都可能引起海啸。地震发生时，海底地层发生断裂，部分地层出现猛然上升或者下沉，由此造成从海底到海面的整个水层发生剧烈“抖动”。这种“抖动”与平常所见到的海浪大不一样。
2、海浪一般只在海面附近起伏，涉及的深度不大，波动的振幅随水深衰减很快。地震引起的海水“抖动”则是从海底到海面整个水体的波动，其中所含的能量惊人。海啸波长很大，可以传播几千千米而能量损失很小。在一次震动之后，震荡波在海面上以不断扩大的圆圈，传播到很远的距离，正像卵石掉进浅池里产生的波一样。
3、由地震引起的波动与海面上的海浪不同，一般海浪只在一定深度的水层波动，而地震所引起的水体波动则是从海面到海底整个水层的起伏。破坏性的地震海啸，只在出现垂直断层、里氏震级＞6.5级的条件下才能发生。海啸的传播速度与它移行的水深成正比。在太平洋，海啸的传播速度一般为200～300千米/时至1000千米/时。海啸不会在深海大洋上造成灾害，正在航行的船只甚至很难察觉这种波动。海啸发生时，往往越在外海越安全。一旦海啸进入大陆架，由于深度急剧变浅，波高骤增，这种巨浪可带来毁灭性灾害。
4、海啸来袭之前，海潮为什么先是突然退到离沙滩很远的地方，一段时间之后海水才重新上涨？大多数情况下，出现海面下落的现象都是因为海啸冲击波的波谷先抵达海岸。波谷就是波浪中昀低的部分，它如果先登陆，海面势必下降。同时，海啸冲击波不同于一般的海浪，其波长很大，因此波谷登陆后，要隔开相当一段时间波峰才能抵达。
5、另外，这种情况如果发生在震中附近，那可能是另一个原因造成的：地震发生时，海底地面有一个大面积的抬升和下降。这时，地震区附近海域的海水也随之抬升和下降，然后就形成海啸。此外海底火山爆发，土崩及人为的水底核爆也能造成海啸，陨石撞击也会造成海啸，而且陨石造成的海啸“水墙”可达百尺，并在任何水域都会发生，不一定在地震带。不过，陨石造成的海啸可能千年才会发生一次。