1、生活污水首先通过的是格栅，一般有粗细两道。粗格栅在10-30毫米的间隙，细格栅在3毫米的间隙左右。污水中漂浮物和悬浮物在通过这里时被拦截，被螺旋输送机或皮带输送机运输至堆渣点，外运垃圾填埋场填埋。细格栅和旋流沉砂池（污水经粗格栅后提升，这里也就是污水厂最高点）。
2、如果所在城市有工业废水混入市政管网（国内一般或多或少都有混入），生活污水处理厂就需要水解酸化池进行进一步分解处理。这种水池主要就是形成厌氧环境，让厌氧细菌把污水中的大分子链打断，顺便吃掉一些，同时，使污水中的泥沙等无机物沉淀一部分。
3、经过水解酸化处理后的污水进入到生化处理段，这里就是生活污水处理厂的核心部分。根据水流推进方式和构造不同，生化段有不同的形式，如氧化沟、A2O、SBR等。
4、通过生化段后，这时候污水基本就被处理干净了。生化反应后的污水进入沉淀池（一般叫二沉池），通过重力作用使水中的颗粒物、细菌团和细菌尸体（老死的，实际看到的就是絮状胶体）沉淀下来变成污泥，脱水处理后外运至垃圾填埋场填埋，沉淀池的上清液通过翻水堰溢流，进入消毒设备（一般是进行紫外线照射）消毒后，达标外排，即生活污水一级B排放标准。
5、沿海地区由于工业较发达，导致水体污染较重，排放指标要求更高，后续还要设置更精细的过滤设备或构筑物，和格栅原理类似，把更小的颗粒物去除，让水更清澈。目前内陆尤其是水源地如四川、青海等省也启动了这类改造工作，使排放水体达到更高标准，即生活污水一级A排放标准。