1、船，是一种历史最悠久的水上运输工具。船的发明应追溯到远古时代，古人从落叶和树干在水中漂浮的现象中得到启示从而造出了船。如《世本》中就写着：“观落叶因以为舟。”意思是古人看到树叶落到水面上并且漂游的情景，于是造出了船。
2、人类最早发明的船当是独木船，制造的方法大致是：剖开原木的一面，并掏挖成凹形，即成船。在英国约克郡斯塔卡尔的一个沼泽中，发掘出一支公元前7500年的木桨，这支桨应该是用来划一种独木舟的。而在荷兰的佩塞发现的一只独木舟，其年代约是公元前6300年。这种独木舟可以做得相当大，在英国林肯郡的布里格发现的一只独木舟，竞长达16米，宽1.5米。早期的埃及人和美索不达米亚人可能是用芦苇造船，将捆扎好的芦苇涂上一层沥青或树脂，便可在水中航行了。还有的船是用动物皮做成的，古代浮雕中的亚述兵士就乘着这种船过河。一种是爱尔兰人的柳条舟——船用柳条编成，蒙上兽皮，然后再涂上柏油，另一种简单得多的船是充气的动物皮，如今中国的黄河中上游流域还有这种用动物皮制作的船——羊皮筏子。
3、在浙江河姆渡遗址出土了陶舟及六支陶桨，这种模拟船形的玩具已能说明当时船的使用程度。在遗址文化层的一堵板墙中，还发现了断面呈弧形，一端呈尖圆形的残木一一它可能原来是一只独木舟，废弃后才用来修筑板墙。在其他遗址中也先后出土过木船桨。显然船是当时人重要的运输工具。舟楫的发明，是人类开始征服自然的标志。人们借助舟楫，延伸了自己的双脚，也扩展了自己的眼界，渔业得以大发展，食物来源随之丰富，氏族部落还能打破闭塞，增加与其他部落的来往，渐渐地这种来往就有了商品交换的色彩。尽管独木舟难以抗拒狂风巨浪，但先民们仍冒着葬身鱼腹的危险，大胆地用它飘洋过海，展示着生命的顽强与坚韧。
4、到了周成王时，文献中有了“于越献舟”的记载。到了春秋时期，吴国被称为“不能一日废舟楫之用”的国家，越王勾践则骄傲地将越国水乡的居民描述为“以船为本，以楫为马，往若飘风”，真是如同仙人般地潇洒。到了西汉，吴地船只的多少甚至成了国力强弱的象征。