1、时代背景为抗日战争时期，时值卢沟桥事变爆发、北平沦陷，描述了北平一条胡同（“羊圈”，即如今的小杨家胡同和大杨家胡同）的居民在沦落为亡国奴之后发生的故事，主要书写了祁姓家族四代人所遭受的种种哀痛和不幸，着重刻画了祁瑞宣这一苦闷的角色。
2、揭发了日本军团的残暴和虚假和平的阴谋，塑造了诸如祁瑞宣、钱默吟、李四爷等等可歌可泣的人物，他们在国难当头之际，有的因家庭拖累而不能逃出北平去参军，却以各自的方式帮助国家；有的在白色恐怖之下，仍然坚持传统的礼义廉耻，相互关爱和帮助。
3、同时，作者也塑造了鲜明的反派角色如冠晓荷、大赤包、蓝东阳等等，他们甘愿沦为汉奸，不顾廉耻，自私自利，极尽谄媚巴结之能事，道尽了世态炎凉。