1、川湘交界的茶峒附近，主人公翠翠和她爷爷老船夫，在端午节去看龙舟赛，偶然相遇相貌英俊的青年水手傩送，傩送在翠翠的心里留下了深刻的印象。同时，哥哥天保也喜欢上了翠翠，并提前托媒人提了亲。
2、兄弟俩没有按照当地风俗以决斗论胜负，而是采用公平而浪漫的唱山歌的方式表达感情，让翠翠自己从中选择。傩送是唱歌好手，天保自知唱不过弟弟，心灰意冷，断然驾船远行做生意。
3、碧溪边只听过一夜傩送的歌声，后来，歌却再没有响起来。原来唱歌人是傩送，老大讲出实情后便去做生意。几天后老船夫听说老大坐水船出事去世了，不久后爷爷也去世了，翠翠一个人以渡船为生，等待着傩送的归来。