1、“草根”（cǎo gēn）直译自英文的grass roots。有人认为它有两层含义：一是指同政府或决策者相对的势力，这层含义和意识形态联系紧密一些。人们平常说到的一些民间组织，非政府组织等等一般都可以看作是“草根阶层”。有学者就把非政府组织（也称为非官方组织，即NGO）称作草根性人民组织，所以“草根文化”也就是平民文化，大众文化等等。
2、但从各种文章来看，实际应用中的“草根文化”的含义远比以上的解释来得丰富，其抽象意义远大于其字面含义。另一种含义是指同主流、精英文化或精英阶层相对应的弱势阶层。