1、淮河上中游水系呈不对称的扇形分布，南岸支流众多，均发源于山区和丘陵区，源短流急，较大的支流有史灌河、淠河、东淝河、池河等。史、淠河是南岸主要支流，均发源于大别山区。北岸主要支流有洪汝河、沙颍河、涡河、包浍河等。沙颍河为淮河最大的支流，发源于伏牛山区。每降暴雨，众多支流很快将广大地区内的地表水汇入淮河主干道，势必造成巨大压力。
2、淮河发源于河南省桐柏山，流经河南、安徽，至江苏扬州的三江营入长江，全长约1000公里，总落差200米。而从淮源到洪河口的上游364公里河段，落差就有178米，占总落差的89%。由于中下游地势平缓，洪水下泄十分缓慢。因此，中游也成为治理淮河最关键的河段。
3、在上中游的许多河段，由于河道弯曲狭窄，支流洪水迅猛汇集后，极易造成行洪不畅。据专家介绍，常常在淮北各支流洪水缓慢汇入淮河的同时，淮河干流上游与淮南山区各河又接连发生洪水，这种洪水组合对淮河干流的威胁最大。
4、上游基本上是山区丘陵地带，坡大流急，而淮河水系最大的湖泊洪泽湖由于多年泥沙淤积、加高加固，湖底已高于淮河河床，形成“地上湖”，情形类似黄河下游。再加上从洪泽湖中渡以下全长150公里的下游，落差只有6米，致使淮河洪水越到下游越缓慢，往往一次洪水过程长达30天甚至更长。
5、淮河流域的暴雨多发生在6到8月，其中六七月份主要受梅雨锋影响，8月份主要受台风影响。淮河干流及其支流上游的桐柏山、伏牛山、大别山和沂沭河上游的沂蒙山区，都是经常发生暴雨的地区。